昆曲界相传有句话：“一引、二白、三曲子”；也有人说是：“一白、二引、三曲子”。按照旧的传奇编写方式，主要人物上场，首先念引子，然后念定场诗，自报家门，叙述身世经历，再开唱曲子。这可能就是一引、二白、三曲子的来历。至于一白、二引、三曲子则是指唱念的相对的难度而言，曲子有谱，有伴奏，唱者有所依傍；引子有谱，无伴奏，比较难些；白口则既无伴奏，也无谱子，怎样念得准确、好听，全由演员自己掌握，所以难度更大。过去昆曲班里，先学唱曲，然后开白，看来也是为了先易后难，循序而进。京剧界也有“千斤白、四两唱”的说法，道理相同，不过形容得更为夸张而已。
念白的要领是什么？根据我在长期实践中的体会，可以用两句话来概括：音乐性；语气性。一切念白的技巧性问题，都应当以这两句话来统领它们，因此称为要领。下面分别加以阐明。
一、 念白的音乐性
昆曲念白是一种戏曲语言，不同于生活语言，这是大家都知道的。在那些地方不同呢？首先是词句精炼，言简意赅，这是剧作家的任务。但剧作家也要懂得并且注意白口的音乐性，写出来的词句才好上口。而对演员的要求则是应当把纸面上的文字，念出它的音乐性，要有抑扬顿挫，高低徐疾，才能使观众既听得懂，又感到好听。 第一，谈到念白的音乐性，首先必须说一说汉语的四声、阴阳。这个问题，我在《习曲要解》中讲得很多，可供参阅。现在所要讲的是有关念白的特殊之点。 在曲文中，四声要安排得妥贴，特别是两个上声字或两去声字连在一起，虽然不可能完全避免，但须尽量少用；不过，曲文是唱的，订好了谱，还可按谱寻声，至于念白，一则词句多，重字、重声，更难回避，二则没有谱，要演员自己处理。通过历代演唱者长期的实践，总结出丰富的经验，这个经验就是念白中四声阴阳调值的变化。 所谓调值，就是四声、阴阳的高低。我在《习曲要解》中曾对普通话和中州韵调值的差异，作过说明。但这里更强调一下，念白和唱曲虽同是中州韵，其调值也不同。韵白的高低音次序是： 上声——高 阴平——次高 阳平——中 入声——低 去声——次低 正因为白口是四声阴阳的配合情况十分复杂，因此念起来不得不加以变化，这就是念白的调值变化，也可以称为变音念法。这种变法，大体上有下列若干种：
（一）两平作一去，把第二字念成相近去声：
1、阴平、阴平相连： ［例］ 披星 先生 心中 春香 夫妻 仙姑 刀枪 安身 修书 书斋 忠心 双星 边关 东风 西风 风霜 今朝 三更 他乡 当初 相思 东西 爹爹 哥哥 公公 ２、阳平、阳平相连： ［例］ 回衙 荣华 重逢 无情 嫦娥 缠绵 辕门 前程 如何 从头 朝廷 来迟 愁烦 回来 原来 来时 孩儿 何人 无缘 何曾 门儿 才来 回头 前途 沉吟 凌迟 年年 娘娘 明明 ３、阴平、阳平相连： ［例］ 姻缘 方才 分离 君王 开门 关门 商量 凄凉 相逢 花园 衣裳 夫人 分明 丫环 卑人 英雄 多谋 山河 相同 苍头 虽然 君臣 天长 书房 阴阳 ４、阳平、阴平相连： ［例］ 回宫 平身 人心 人家 人声 同心 成功 从今 如今 神仙 平安 人间 黄昏 琴声 阑干 船家 渔翁 良心 闻听 无双 黄金 何妨 梅香 游春 提兵 良宵 愚兄 裙钗 狂风 奴家 谁家
（二）两上作一去，把第一字念成相近去声：
［例］ 小姐 且喜 饮酒 斗胆 打扫 几载 总敢 岂敢 怎肯 彼此 可好 请起 此乃 我乃 你乃 苦楚 把守 打搅 好马 领旨 体统 有理 与我 也好 你我 使我 你讲 我想 掌管 已晚 可恼 可有 可惨 请转 你手 有礼 嫂嫂 姐姐
（三）两去作一平，把第二字念成近似平声：
［例］ 富贵 半夜 庆贺 但愿 拜见 驾到 去到 去至 大笑 大醉 断送 要去 要见 报应 报导 报效 盖世 在外 见教 见面 避难 性命 万岁 按院 进见 叩见 害怕 过去 大事 故事 众位 将相 圣上 大将 快快
（四）阴平、上声相连，念成一般高，第二字比第一字略硬些：
［例］ 身体 身子 天子 光景 多少 妃子 冤枉 因此 家母 公主 深感 欢喜 思想 辛苦 追赶 相等 虽有 非也 多口 多讲 听禀 伤感 生死 公子 君子 歌舞 斟酒 他道 今晚 消遣 | 
