我国的竹雕艺术源远流长，我们的学术、考古界一直认为，远在纸墨笔砚发明之前，先民们已经学会用刀在柱子上刻字记事。这种最原始的竹雕，应该先于甲骨文。因为，甲骨文已经具备书法艺术的三个要素，而所谓竹刻记事，最初刻的仅仅是符号。远古时期，我国中原、北方地区不生长竹子，所以用兽骨来刻写，南方盛产竹，就将符号或文字刻在竹上了。但是竹筒很难保存，比不上兽骨。所以，经过漫长的岁月，我们今天还有幸看到殷商时代的甲骨文遗物，却很难再见当时的竹雕作品了。但根据古代文献上的记载，中国竹雕艺术的源头，早在商朝以前就已出现，这是毋庸置疑的。

    此外，我国在远古时期就已经开始用竹制造生产和生活用具。出于爱美的天性，在竹制品上施加装饰，与雕花的玉、石、骨、木器原无差异。因此若在原始社会遗址中发现有雕饰的竹器，不足为奇。惟竹材易坏，很难保存至今。

　　先秦的竹雕

    作为一种正式的作品，竹雕在西周时已经形成。据汉代戴圣《礼仪·玉藻》记载，西周君臣朝会时手中所持的芴（又称手板），有的就是竹片制成的，“凡有指画于君前，用芴。造受命于君前，则书于芴”。只是官位不同，芴的材质也不同，“天子以球玉，诸侯以象（牙），大夫以鱼须文竹、士竹、木象可也”。士大夫所持芴，均系竹制狭长板子，这种芴，上面还都刻有一些纹饰，虽然还谈不上是一种工艺品，但毕竟反映了先秦时期人们已经重视对竹子的使用，并能削制或琢刻出一些简单的成品。与芴几乎同时出现的还有竹简。在考古发掘中，这类用语记载文字的竹简多有发现，如《孙子兵法》、记载医药处方的竹简等。除此之外，竹扇、竹制笔杆、竹制枪杆、竹篮、竹席、竹盒等等，也应有尽有。

    战国时期，漆器盛行，漆雕艺术繁荣。漆器的器胎，有相当一部分是用竹片或积竹制成的，受漆雕艺术的影响，后来竹器本身的制作也萌生了艺术化的倾向。湖北出土的兽蹄式连盖竹制漆盒，就是这种艺术化倾向的产物，它先用竹雕琢成带有兽蹄样的支架的圆盒，然后在髹漆。这件有雕工的竹盒，是今天我们研究竹雕史的珍贵资料。

　　汉唐的竹雕

    汉唐时期的竹雕，目前见到较早的器物，是湖南长沙马王堆西汉墓出木的雕有龙纹的彩漆竹勺。这件浮雕龙纹髹漆竹勺，全长65厘米，以竹为胎，器表髹黑、红两色漆。勺柄近顶端一段为红色，浮雕一条乌黑的龙，形象生动古朴。

    及至晋代，出现了竹制的笔筒。据古书记载，东晋大书法家王献之所用的斑竹笔筒就十分精致。王献之的这只笔筒，外形酷似钟——古代用于盛酒的一种圆形壶，竹器表面有斑纹，就像是裘皮，王献之称之为“裘钟”，也是有一定的道理的，但这也反映出当时所制的竹笔筒上，还未普遍出现人为的雕刻工艺。

    南北朝时期，据《南齐书·明僧绍传》介绍，齐高帝萧道成曾将一件用竹根雕成的“如意笋箨蔻”，赏赐给当时的大隐士明僧绍。北周文学家庚信《奉报赵王惠酒》诗中，“野驴然树叶，山杯捧竹根”，也提及用竹根雕制而成的酒杯。说明南北朝时期，已出现根雕艺术。

    竹器的形象雕刻工艺始于唐代，其中最有名的是刻有任务花鸟纹的竹制尺八。尺八是一种竖吹的管乐器。因管长一尺八寸左右而得名。现存日本国正仓院的中国唐代竹制尺八，长43.6厘米，吹口口径2.32厘米，三节，遍体纹饰。正面有压孔5个，背面1个。这件尺八，采用留青刻法，施阴文浅雕，压孔四周及节上下，均有图案花纹。管上分布仕女、树木、花草、禽蝶等图像，刻画极为精致，具有唐代风格。

    另据郭若虚《图画见闻志》记载，唐时德州刺史王倚家有一支毛笔，竹制的笔管“稍粗于常用笔管，两头各出半寸，中间刻军行一辅，人马毛发、亭台云水，无不精绝；每一事刻《从军行》诗两句，如‘庭前琪树已堪攀，塞外征人殊未还’是也，似非人功，其画迹若粉描，向明方可辩之，云用鼠牙雕刻，故崔铤郎文集中有‘王氏笔管记’，体类韩退之记画”。

    由此我们可以看出，汉唐时期的竹雕，在整个竹雕史上，还处于艺术初创阶段，它的特点是注意外在的造型，因此，根雕在那个时候产生，但器表纹饰的雕刻，基本上还是单一的表现手法——线刻。